กุนซือชาวสเปนวัย 54 ปี เริ่มต้นเส้นทางโค้ชกับบาร์เซโลนา เบ เมื่อปี 2007 และจนถึงตอนนี้คว้าชัยชนะรวมแล้ว 715 นัด จากทุกรายการ คว้าแชมป์ลีกสูงสุดถึง 12 สมัย กับบาร์เซโลนา, บาเยิร์น มิวนิก และแมนฯ ซิตี้ รวมถึง ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก 3 สมัย ขณะที่แพ้เพียง 128 นัด และคว้าแชมป์บอลถ้วยอีก 14 รายการ

เมื่อถูกถามว่าทราบหรือไม่ว่าตัวเองชนะไปกี่เกม กวาร์ดิโอลาตอบแบบติดตลกว่า

“แน่นอน ผมรู้ตัวเลขเหล่านี้ มันบ้ามาก ต้องขอโทษที่พูดแบบนี้ แต่พอเห็นสิ่งที่ทำได้จริง ๆ มันเหลือเชื่อ ทั้งในพรีเมียร์ลีกและแชมเปียนส์ลีก ผมคงไม่มีวันทำได้อีกถ้าต้องเริ่มใหม่ เพราะมันเยอะเกินไปจริง ๆ”

ภายใต้การคุมทีมของเป๊ป ซิตี้ได้สร้างประวัติศาสตร์มากมาย ไม่ว่าจะเป็นทีมแรกที่เก็บได้ 100 คะแนนในพรีเมียร์ลีก, ทีมแรกที่คว้า “ทริปเปิลแชมป์ในประเทศ” และล่าสุดคือทีมแรกที่คว้าแชมป์ลีก 4 สมัยติดต่อกัน

“บางทีมันดูเหมือนผมพูดถ่อมตัวเกินไป แต่สถิติกว่า 70% ของชัยชนะ หมายความว่าในทุก 10 นัดเราชนะ 7 นัด ซึ่งเกิดขึ้นได้เพราะผมคุมทีมที่เต็มไปด้วยยอดนักเตะ ทั้งบาร์ซา, บาเยิร์น และซิตี้”
“แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือความทุ่มเท ความหลงใหล และความรักในเกมฟุตบอล — ในจุดนี้ไม่มีใครเอาชนะผมได้”

เมื่อถูกถามถึงคำยกย่องที่บางคนมองว่าเขาเป็น “สุดยอดผู้จัดการทีมตลอดกาล” เป๊ปตอบพร้อมรอยยิ้มว่า

“พวกเขาพูดถูกครับ!”
ก่อนเสริมว่า “ผมไม่เคยเริ่มต้นด้วยเป้าหมายว่าจะเป็นที่หนึ่ง แต่ยอมรับว่าตัวเลขมันพูดเอง ทุกทีมที่ผมคุมล้วนมีสไตล์และประสบความสำเร็จ มันคือความภูมิใจในอาชีพของผม”

ในโอกาสนี้ กวาร์ดิโอลายังได้รับเกียรติถูกบรรจุชื่อเข้าสู่ หอเกียรติยศของสมาคมผู้จัดการทีม (LMA Hall of Fame) โดยเซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน กล่าวยกย่องว่า “ความต่อเนื่องและความสำเร็จระดับนี้ ไม่อาจประเมินค่าต่ำไปได้เลย”

สำหรับคู่แข่งในเกมนัดที่ 1,000 ของเขาอย่างลิเวอร์พูล เป๊ปยอมรับว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตนในเกาะอังกฤษ

“ผมคิดว่าเราผลักดันกันและกันให้ดีกว่าที่เคย ลิเวอร์พูลทำให้เราต้องพัฒนา และเราก็ทำให้พวกเขาแกร่งขึ้นเช่นกัน ถ้าผมต้องเลือกทีมหนึ่งเพื่อแชร์ช่วงเวลาสำคัญนี้ มันคงต้องเป็นลิเวอร์พูลแน่นอน”

เป๊ปยอมรับด้วยว่า ลิเวอร์พูลคือทีมที่เขาแพ้มากที่สุดในอาชีพผู้จัดการทีม (10 นัด เท่ากับสเปอร์ส) โดยเฉพาะในยุคของ เจอร์เกน คล็อปป์ ที่เผชิญหน้ากันถึง 31 ครั้ง และคล็อปป์เป็นผู้ชนะมากที่สุดถึง 11 ครั้ง

“ลิเวอร์พูล โดยเฉพาะในยุคคล็อปป์ เป็นคู่แข่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประเทศนี้” กวาร์ดิโอลากล่าว “มันเป็นช่วงเวลาที่มหัศจรรย์ และเป็นการแข่งขันที่เต็มไปด้วยความเคารพต่อกันเสมอ เจอร์เกนทำให้ผมต้องยกระดับตัวเองขึ้นไปอีก และผมคิดถึงเขามากจริง ๆ”

เป๊ป กวาร์ดิโอลา จะนำแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ลงเล่นเกมประวัติศาสตร์นัดที่ 1,000 ในอาชีพโค้ช พบ ลิเวอร์พูล ที่เอติฮัด สเตเดียม คืนวันอาทิตย์นี้ ซึ่งอาจกลายเป็นอีกบทหนึ่งของศึก “คลาสสิกยุคใหม่” แห่งพรีเมียร์ลีก